A l’origine, le laboratoire se dénommait le Laboratoire d’Etudes et de Recherches sur l’Economie de la Production (LEREP). Créé en 1976 à l’Université de Toulouse I par une petite équipe d’économistes, sa vocation pluridisciplinaire s’est développée très tôt. Il devait tout d’abord accueillir des gestionnaires puis, un peu plus tard, des juristes et récemment une équipe de sociologues (1998). Ce dernier apport devait justifier le changement d’appellation du Laboratoire (Le Laboratoire d’Etude et de Recherche sur l’Economie, les Politiques et les Systèmes Sociaux), confirmant ainsi sa vocation ouverte aux autres sciences sociales.

Son ancrage territorial sur le site toulousain a été également une réalité institutionnelle qui s’est affirmée tout au long des trois premières décennies de son histoire. D’abord, durant les années 80, avec l’accueil d’enseignants-chercheurs venant des deux autres universités toulousaines (Rangueil et le Mirail), puis durant les années 90, avec l’accueil de plusieurs collègues de l’IEP de Toulouse, de l’INRA, et, plus récemment, de l’ESC et de l’ENFA. Son appartenance récente à l’école doctorale de site TESC n’a fait que valider un ancrage établi de longue date.

Sur le plan scientifique, le laboratoire s’est doté de plusieurs objectifs dont on peut constater la très grande permanence à travers le temps. Dès sa création, son activité de recherche a été centrée sur l’analyse des structures, des comportements et des décisions des acteurs économiques. Cette analyse devait pouvoir s’établir à plusieurs échelles : locale, nationale ou internationale. L’arrivée des sociologues a permis d’approfondir cette orientation en élargissant le spectre de l’analyse à l’action organisée, que celle-ci soit le fait d’acteurs économiques ou bien celui d’acteurs sociaux.

L’importance accordée à l’analyse de données et à la constitution de bases documentaires est également une constante qui s’est vérifiée dans le temps. La création d’un centre de ressources documentaires, au milieu des années 90, est venue consacrer cette orientation qui demeure toujours aussi centrale dans l’activité de recherche du laboratoire.

Finalement, l’originalité du LEREPS, comme laboratoire universitaire qui s’est construit démocratiquement tout au long de son histoire, se caractérise par la conviction que les sciences sociales, et en particulier l’économie, ne sont pas des disciplines cloisonnées. Pour être le meilleur dans sa discipline, il faut non seulement connaître parfaitement l’état des théories et des pratiques scientifiques de celle-ci, mais il est tout aussi important de savoir dialoguer avec les autres disciplines car toutes relèvent du même champ social. Quoi de plus naturel alors que l’apprentissage nécessaire – sur un plan scientifique - de ce dialogue prenne le creuset institutionnel d’un laboratoire de recherche : donner du temps – et un temps long - à cet apprentissage fait alors intégralement partie de la démarche scientifique.